Це свято встановлено на честь українських вояків — борців за волю України, насамперед лицарів Київської Русі, козаків, повстанців, українських січових стрільців, вояків армії УНР, УПА та діячів ОУН.

У 1941 році у Кракові відбувся Другий великий збір Організації Українських Націоналістів. Головною метою збору було затвердження ідей українського націоналізму і постанов, що стосуються політичного, військового, економічного та соціального життя на українських землях. Крім цього, Другий великий збір постановив щороку 23 травня святкувати День Героїв.

Травень обрали не випадково: саме цього місяця пішли з життя лідери й ідеологи українського націоналістичного руху. Зокрема 25 травня у 1926 році в Парижі загинув один із лідерів української революції 1917–1921 років Симон Петлюра. 23 травня 1938 року в Роттердамі вибух бомби обірвав життя організатора українського націоналістичного руху Євгена Коновальця. До 1991 року свято відзначали підпільно. З проголошенням незалежності України стало популярним, хоча і не офіційним державним святом.

Починаючи з 2014 року до списку Героїв внесли імена учасників Революції гідності, захисників України, які ось вже шостий рік поспіль захищають Україну від російського агресора.

Герої сучасної України

За останні роки до списку героїв додалися учасники Революції гідності і українці, які здійснили подвиг в районі бойових дій на Донбасі.

В останні роки звання "Героя України" отримали понад 150 осіб, серед них:

1. Герої Небесної сотні (посмертно)

Близько ста осіб, які загинули на Майдані у 2014 році.

2. Олександр Аніщенко (посмертно)

Загинув 5 травня 2014 року під час початку антитерористичної операції під Слов'янськом, рятуючи товариша по службі від вибуху гранати. 

3. Сергій Кульчицький (посмертно)

Генерал-майор Нацгвардії. Загинув 29 травня 2014 року внаслідок падіння вертольота Мі-8, який збили з ПЗРК біля гори Карачун у Донецькій області.

4. Костянтин Могилко (посмертно)

Командир екіпажа транспортного літака АН-30Б, який було збито 6 червня 2014 над Слов'янськом. Коли літак почав падати на житлові квартали міста, Могилко наказав членам екіпажу залишити літак, а сам ціною власного життя направив палаючий апарат за межі міста.

5. Василь Сліпак (посмертно)

Соліст Паризької національної опери. Він був активним учасником Помаранчевої революції, а з початком Революції гідності очолив волонтерський рух і координував у Франції громадські акції, спрямовані на підтримку України. З 2015 року воював на Донбасі. Василь Сліпак загинув 29 червня 2016 від кулі снайпера поблизу Луганського Бахмутського району Донецької області.

Новое время

6. Руслан Лужевський (посмертно)

5 травня 2014 року група солдатів, яку очолював Лужевський, потрапила в засідку в ході боїв за Слов'янськ. На самому початку бою Лужевський отримав важке поранення і до останнього патрона прикривав відхід своїх товаришів. Загинув від поранень на місці бою.

7. Ігор Гордійчук

Особисто очолював загони спецназу, виконуючи завдання глибинної розвідки далеко за лінією фронту, командував боями по заняттю Савур-Могилу. Протягом 12 днів безперервних боїв героїчно утримував позицію, незважаючи на поранення і контузію. Під час виходу з Іловайська отримав важке поранення голови.

8. Михайло Забродський

Командувач ВДВ ЗСУ, екс-комбат 95-ї окремої аеромобільної бригади. У 2014 році 95-та бригада під командуванням Забродського здійснила рейд у тил противника. За два тижні, виконуючи бойові завдання, бригада Забродського пройшла 470 км від Слов'янська до Маріуполя, потім вздовж російсько-українського кордону, і через Луганськ повернулася до Слов'янська. На думку американського експерта Філіпа Карбера, це був найдовший рейд збройного формування у новітній історії.

9. Євген Межевікін

Танкіст, майор ЗСУ. Під ворожим обстрілом здійснив евакуацію підбитої БМП-2 з екіпажем зі злітно-посадкової смуги донецького аеропорту. У вересні 2014 екіпаж Межевікіна знищив 2 танки бойовиків біля терміналу донецького аеропорту. Через кілька днів відбувся бій українського Т-64 проти трьох російських Т-72, один з яких було підбито. У наступних боях було підбито ще 2 ворожі танки. 

10. Володимир Гринюк

Майор ЗСУ. Став наймолодшим Героєм України серед учасників АТО. Його штурмова група з двадцяти бійців в лютому 2015 року розімкнула Дебальцевську дугу, захопивши частину населеного пункту Логвинове. Особисто знищив 3 одиниці техніки та близько 30 бойовиків.